생후 4개월 이하 영아의 약 20%가 경험한다는 수치를 처음 봤을 때, 저는 솔직히 꽤 놀랐습니다. 다섯 아이 중 하나꼴이라는 뜻인데, 그 정도로 흔한 증상이라면 신생아를 키우는 부모라면 누구나 한 번쯤 마주칠 수 있다는 말이기도 합니다. 그리고 그게 단순히 "아기가 많이 우는 것"이 아니라, 부모가 응급실을 찾을 만큼 힘겨운 경험이라는 걸 알게 되면서, 이 주제가 훨씬 무겁게 다가왔습니다.
영아산통 의심 기준, 어디서부터가 산통일까
아기가 오래 운다고 해서 무조건 영아산통은 아닙니다. 그렇다면 어디서부터 의심해봐야 할까요? 일반적으로 알려진 기준은 이른바 "3의 법칙"입니다. 일주일에 세 번 이상, 한 번 울 때 세 시간 이상, 그리고 이런 증상이 3주 이상 이어질 때 영아산통을 의심할 수 있습니다.
여기서 영아산통(infantile colic)이란 생후 4개월 이하의 건강한 아기에게 특별한 기저 질환 없이 발작적으로 나타나는 심한 울음 증상을 말합니다. 중요한 건 '질병'이 아니라 '증상'이라는 점입니다. 저는 이 구분이 꽤 중요하다고 생각했습니다. 질병이라고 하면 치료해야 할 대상처럼 느껴지는데, 증상이라고 보면 시간이 지나면서 나아지는 과정으로 받아들일 수 있거든요.
증상의 양상도 특징적입니다. 낮에는 잘 놀다가 저녁이나 밤에 갑자기 격렬하게 울고, 주먹을 꽉 쥐거나 몸을 활처럼 뒤로 젖히는 자세를 보입니다. 수유 빈도와 양도 불규칙하게 변하는 경우가 많습니다. 제가 육아 관련 정보를 찾아보면서 가장 인상 깊었던 부분은, 부모들이 아이를 데리고 응급실을 찾아가도 병원에 도착하면 증상이 언제 그랬냐는 듯 사그라드는 경우가 많다는 것이었습니다. 부모 입장에서 그 허탈감이 얼마나 클지 충분히 상상이 됐습니다.
다만 모든 울음을 영아산통으로 넘기면 안 됩니다. 아래 상황에서는 반드시 소아청소년과 진료를 받아야 합니다.
- 생후 4개월 이후에 증상이 새로 시작된 경우
- 복부가 딱딱하게 팽만된 경우
- 발열이 동반되는 경우
- 낮 동안에도 처져 있고 잘 놀지 않는 경우
- 변의 양상이 심하게 변한 경우
- 하루 한 번 이상 분수 구토가 있는 경우
분수 구토(projectile vomiting)란 위 내용물이 입 밖으로 강하게 뿜어져 나오는 형태의 구토를 말하는데, 위유문협착증 등 다른 기질적 원인을 감별해야 하는 중요한 신호입니다. 이 경우는 영아산통과 전혀 다른 접근이 필요합니다.
이른둥이(미숙아)의 경우에는 교정 연령으로 계산하는 것이 원칙입니다. 교정 연령이란 실제 출생일이 아닌 예정일을 기준으로 계산한 나이를 의미합니다. 미숙하게 태어날수록, 체중이 적을수록, 제왕절개로 분만된 경우일수록 영아산통 발생률이 상대적으로 더 높다는 점도 기억해 둘 만합니다.
원인과 대처법, 뭘 해야 할까
영아산통의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 이 부분이 저는 처음에 좀 의아하게 느껴졌습니다. 이렇게 흔한 증상인데 원인이 없다는 게 맞나 싶었거든요. 그런데 출산과 육아 관련 정보를 찾아보면 찾아볼수록, 신생아 시기에는 원인이 명확하지 않은 증상이 생각보다 훨씬 많다는 걸 알게 됐습니다. 영아산통도 그중 하나입니다.
현재까지 가장 유력한 가설은 유당 흡수 미숙입니다. 유당(lactose)이란 모유와 분유에 포함된 당의 일종으로, 장내 효소가 충분히 발달하지 못한 신생아의 경우 이를 소화하는 과정에서 가스가 발생하고 복통으로 이어질 수 있습니다. 그 외에도 장내 마이크로바이옴(gut microbiome) 불균형, 아이의 타고난 기질, 첫째 부모의 경험 부족 등이 복합적으로 작용한다는 견해도 있습니다. 여기서 장내 마이크로바이옴이란 장 속에 서식하는 세균, 바이러스 등 미생물 군집 전체를 아우르는 개념으로, 최근 소화기 건강 및 면역 발달과 밀접한 연관이 있다는 연구가 꾸준히 나오고 있습니다(출처: 대한소아소화기영양학회).
그렇다면 실제로 뭘 할 수 있을까요? 완벽한 해결책은 없지만, 효과가 어느 정도 입증된 방법들은 있습니다.
모유 수유 중이라면 젖을 깊게 물리는 수유 자세 교정이 도움이 됩니다. 아울러 엄마의 카페인, 매운 음식, 밀가루, 탄산음료 섭취를 줄이는 것도 권장됩니다. 분유 수유의 경우에는 수유 간격을 늘려 한 번에 충분히 먹이고, 분유를 20~30ml 더 타서 농도를 약간 낮추면 아기가 공기를 덜 삼키는 데 도움이 됩니다. 배앓이 젖병처럼 공기 흡입을 줄여주는 제품도 활용해 볼 수 있습니다.
프로바이오틱스(probiotics), 즉 영아산통에 효과가 입증된 균주가 포함된 유산균 제품은 장내 환경 개선에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 반면 배 마사지는 효과가 미미하거나 거의 없다는 연구 결과도 있다는 점은 눈여겨볼 만합니다. 제 경험상 육아 정보는 경험담 형태로 빠르게 퍼지다 보니, "마사지가 효과 있었다"는 말을 들으면 바로 따라 하게 되는 경향이 있는데, 실제로는 그보다 트림 방법 개선, 자전거 타기 운동, 백색 소음 활용, 공갈 젖꼭지 사용 등이 더 근거가 있는 방법들입니다.
모유 수유 중인 아이에게 배앓이 분유로 바꾸는 것을 고려하는 경우도 있는데, 유당이 적거나 제거된 배앓이 분유가 일부 효과를 보이기도 하지만, 모유 수유를 지속하는 것이 영아산통 기간을 줄이는 데 오히려 더 효과적이라는 연구 결과도 있습니다(출처: 대한모유수유의학회).
영아산통은 대개 생후 2~4주부터 시작해 50일 전후로 절정에 이르고, 생후 100일쯤 되면 호전되는 경우가 많습니다. 결국 장과 신체 기능이 미성숙한 시기에 나타나는 증상이다 보니, 성장하면서 자연스럽게 나아지는 경우가 대부분입니다.
영아산통을 공부하면서 제가 가장 크게 느낀 건, 이게 단순히 아기만의 문제가 아니라는 점이었습니다. 이 시기 부모들은 수면 부족과 불안 속에서 아이의 울음 원인을 찾아 헤매게 됩니다. 아직 장이 성숙하지 않아서 생기는 일이 많으므로, 부모가 뭔가를 잘못했기 때문이 아니라는 사실을 먼저 이해하는 것이 중요합니다. 완벽한 해결책을 찾으려 이것저것 다 시도하다가 오히려 더 지치는 상황도 많은 만큼, 효과가 입증된 방법 몇 가지에 집중하면서 시간을 버텨내는 것, 그 자체가 이 시기 부모에게 필요한 태도가 아닐까 싶습니다.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 정보를 바탕으로 쓴 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 아기의 증상이 걱정된다면 반드시 소아청소년과 전문의와 상담하시길 권장합니다.